O panorama cultural do começo do século XX se delineava ao mesmo tempo em que se deflagrava a I Guerra Mundial, em 1914. Os principais movimentos de vanguarda já estavam em cena, escritores como James Joyce, Proust e Kafka rompiam os limites da literatura clássica. O funcionalismo e a desornamentação estavam em voga.

Nas artes plásticas, o expressionismo surgia por duas vertentes, a francesa e a alemã, representados pelos fauves (feras) e pelo movimento brücke (ponte). Ambos foram fundamentais no desenvolvimento de outras importantes manifestações artísticas, como o surrealismo e a Bauhaus.

O fauvismo se caracterizava pela oposição ao decorativismo da Art Noveau e ao Simbolismo, considerado inconsistente nas formas e evasivo na espiritualidade.

O movimento ganhou o nome durante uma exposição de arte em que as pinturas dos fauves faziam companhia a uma escultura de traços clássicos. Um crítico disse, "O pequeno Michellangelo em meio às feras."

A preocupação principal dos fauves era conceber uma arte de impulso vital, com enfoque nos problemas pictóricos, desvendando o dualismo entre cor e construção dos elementos, forma, plástica, volume e espaço.

Em meio às grandes transformações sociais e políticas, os fauves não tinham nenhuma posição política definida.